Billy Wile jobbar som bartender och lever ett ganska stillsamt, vanligt liv. Ända till den kväll då han hittar ett meddelande instucket under bilens vindrutetorkare: 'Om du inte tar den här lappen till polisen och underrättar dem kommer jag att döda en förtjusande, blond lärarinna någonstans i Napa County. Om du tar den här lappen till polisen kommer jag i stället att döda en gammal kvinna som är engagerad i välgörenhetsarbete. Du har sex timmar på dig att bestämma dig. Valet är ditt.' Billy uppfattar det hela som ett dumt skämt men berättar ändå vad som hänt för sin gode vän Lanny Olson som är polis. Lanny är av samma åsikt och råder Billy att nonchalera det hela. Mindre än 24 timmar senare hittas en ung, blond lärarinna brutalt mördad i grannstaden. Billy får skuldkänslor och är beredd att vända sig till polisen. Då kommer nästa meddelande. Och nästa deadline ... Plötsligt har Billys lugna tillvaro vänts upp och ned. Han dras in i en fullkomlig mardröm som bara blir värre och värre för varje nytt ultimatum han får. Och den fruktansvärda sanningen blir alltmer påtaglig någon därute har gett honom makten att styra över liv och död!