Amerikanske Laura Niven, en tidligere journalist og nuværende thrillerforfatter, er rejst til Oxford for at søge inspiration til en kommende roman og for at hjælpe sin datter, Joanna, med at falde til i universitetsmiljøet.

Dagen før hendes hjemrejse kaldes Philip, Joannas far og Lauras tidligere partner, ud for at fotografere en mordscene. Offeret er en ung kvinde i en bil. Hendes hjerte er blevet fjernet, og i dets sted finder man en antik guldmønt. I sig selv mystisk, og langt fra det lokale politis "normale" erfaringer med mord, men da man senere samme dag finder endnu en myrdet kvinde, denne gang med en sølvmønt, hvor hjernen burde være, tegner der sig et dystert billede. En rituel seriemorder er løs.

I jagten på den perfekte historie begynder Laura, trods modvilje fra politiets og Philips side, at grave i sagen, og det viser sig hurtigt, at disse mord er identiske med tidligere mord begået i 1600-tallets Oxford. Mord der viser sig at være forbundet med et af de allermest berømte medlemmer af The Royal Society: Isaac Newton. Mord der viser sig at være forbundet med alkymi og jagten på de vises sten.