Katariina II kruunataan VenÀjÀn keisarinnaksi vuonna 1762 Moskovassa loisteliain menoin. 33-vuotias hallitsija painaa itse hiuksilleen hovijalokivisepÀllÀ teettÀmÀnsÀ kruunun.
Huolet hyökyvÀt vastaan heti kruunajaisten jÀlkeen. Juonittelijoita riittÀÀ ja kansa on arvaamaton. PÀhkinÀlinnaan suljettu Iivana VI on alituinen uhka, monet pitÀvÀt hÀntÀ ainoana laillisena hallitsijana.
Katariinan huolet lapsista ja lapsenlapsista ja naiselliset pelot viehÀtysvoiman heikkenemisestÀ koskettavat inhimillisyydessÀÀn. Kulissit romahtavat, kun vanheneva keisarinna kertoo hallitsijavuosistaan uskolliselle kamariherralleen. MenneisyydestÀ nousee kipeitÀ muistoja, joita ei voi enÀÀ sivuuttaa.