Quentin Coldwater er et geni, men han har det elendigt. Han burde fokusere på at vælge et universitet og udnytte sin hjerne. I stedet er han i al hemmelighed besat af fantasybøgerne, der foregår i det magiske land Fillory. Quentins virkelige liv er skuffende i sammenligning med det fra bøgerne.

Helt uventet bliver Quentin optaget på en hemmelig skole for magi, og det ser ud til, at hans vildeste drømme nu er gået i opfyldelse. Men magiskolen er ikke, som han forestillede sig.

Hans nyfundne kræfter fører ham i sidste ende til den mørkehemmelighed bag historien om Fillory. Landet med hans barndomsfantasier viser sig at være meget mørkere og farligere, end han nogensinde kunne have forestillet sig.