1950'ernes USA: Lila, som er både ensom og hjemløs, søger ly fra regnen iden lille by Gileads kirke, og her møder hun kirkens pastor. Herfra forandres hendes tilværelse sig radikalt.

I årevis har hun vandret formålsløst rundt, men nu befinder hun sig pludselig i faste rammer i et lille samfund, hvor hun har slået sig ned som hustru til byens noget ældre pastor John Ames. Lila voksede op sammen med Doll, en ung og snarrådig vagabond, som tog hende til sig, og sammen levede de fra hånden til munden uden andre end hinanden at stole på. På trods af de hårde kår, var der imidlertid også glimt af ømhed og kærlighed i deres omflakkende tilværelse. Efter at Lila slår sig ned i Gilead, kæmper hun for at forene sin tidligere barske tilværelse med sit nye liv i faste rammer og med sin mands kristne verdenssyn.