I hjärtat av det gamla Sovjetunionen vill en magnat inom havsutvinningebranschen utnämna sig själv till tsar av Ryssland. Med hjälp av ett påstått släktskap med ätten Romanov och med en aldrig sinande källa av pengar, har han planer på att avsätta det skakiga ryska parlamentet. Den starka amerikanska oppositionen har han förutsett - en kris på deras egen hemmafront skulle distrahera dem och han vet exakt vad som skulle passa. På havsbottnen längs hela USA:s östkust funns fickor med metanhudrat, även kallat "brinnande is" - ett ämne som ser ut som snö men som är bränn hett. Tänk om någon skulle detonera detta - låt säga - utanför New York? Vilka explosioner det skulle blir. Jordskalv. Och vilka jättelika tidvattensvågor...

Det blir Kurt Austin från NUMA, Nationella byrån för undervattens- och marinarbeten, som får uppdraget att försöka förhindra denna katastrof och se till att Ivan den förskräckliges krona inte hamnar i fel händer.