Lale Sokolov kommer till Auschwitz-Birkenau 1942. Han beordras att tatuera de medfångar som märkts ut för att de ska få ”leva”, det vill säga arbeta sig till döds i stället för att gasas ihjäl direkt. Lale stålsätter sig och utför sin uppgift med mekanisk effektivitet, men en dag står en ung kvinna framför honom – och när han möter hennes blick gör hans hjärta en volt i bröstet. Han blir blixtförälskad och bestämmer sig för att inte bara överleva lägret själv, utan också se till att den unga kvinna han just ska tatuera också ska göra det. Hennes namn är Gita.

Lale inser tidigt vilket öde han och de andra i lägret är på väg att möta, men han bestämmer sig ändå för att leva livet fullt ut och bevara sin värdighet. Den gnistan tänder även Gita och en oförglömlig kärlekshistoria som övervinner koncentrationslägrets omänskliga förhållanden tar sin början.