John Rebus on Edinburghin rikospoliisin ylikonstaapeli. Hän on keski-ikäinen, kokenut avioeron, juo ja tupakoi liikaa ja suhtautuu esimiehiinsä omapäisesti. Samoja ominaisuuksia löytyy monista rikoskirjallisuuden poliisesita, mutta Rebus on lajin ensimmäisiä ja jo tässä sarjan aloitusteoksessa monikerroksisimpia edustajia. Skottipoliisissa on pohjoisen melankoliaa ja punkin ja rockin raivoa, hän on kurja syntinen jota maailma koettaa murjoa, uskovainen vailla uskontoa.

Ristinollassa Edinburghissa murhataan nuoria tyttöjä, ja kaupunkilaiset uhkaavat joutua joukkohysterian valtaan. Rebus on yksi jutun tutkijoista ja alkaa saada työhön ja kotiin viestejä: kirjelappuja, solmittuja narunpätkiä ja ristiksi sidottuja tulitikkuja. Murhaajako niitä lähettää? Mitä hän haluaa kertoa? Mitä Rebusin pitäisi ymmärtää?

Vastauksen löytäminen edellyttää sukellusta syvälle Rebusin oman menneisyyden synkimpiin hetkiin, ja vastaus nostattaa karvat pystyyn ja ihon kananlihalle.