1500-talet var oroligt i Sverige och i resten av Europa. Kungarna försökte stärka sin ställning på adelns och kyrkans bekostnad, en kamp som på många håll ledde till inbördeskrig. När Gustav Vasa splittrat unionen och tagit makten över Sverige gjorde han visserligen kungamakten ärftlig inom sin familj, men med nio barn såg det ut som upplagt att bli strid om makten inom familjen. För att försöka hindra det skapade han hertigdömen till de yngre sönerna, men det visade sig öka snarare än minska konflikterna. Karl var yngst av Gustav Vasas barn. Som 18-åring hjälpte han sin äldre helbror till kronan. Som tack för hjälpen fick han tillträde till sitt hertigdöme – Södermanland, Närke och Värmland. Karl stärkte sitt inflytande genom att gifta sig med en protestantisk furstinna, och när hans bror gick ur tiden började på allvar kampen om kronan.

Det blev ett inbördeskrig där sinnesförvirring, religiösa motsättningar, svek och rävspel formade en utveckling som på gott och ont fått stor betydelse för den riktning som historien tog i Norden de här åren. Mitt i den kampen stod han som till sist blev kung Karl IX. Det här är historien om lillebrodern som spelade sina kort rätt i ett spel med liv och riken som insats.