En här av slavar står samlad på Marathons slättland. Den mäktiga persiska hären under ledning av kungarnas konung, Dareios den store, och hans odödliga elitsoldater har stigit iland för att underkuva grekerna. Men i deras väg står en mycket underlägsen armé av fria och fast beslutna män från Aten, och bland dem inte minst den kloke och erfarne krigaren Xanthippos, tillika statsman. I vetskapen om att ett nederlag innebär ett liv i slaveri slåss grekerna för sin existens. Men folk har en tendens att glömma det blod som friheten kostar.

Tio år senare kan en maktlös Xanthippos endast se på när Aten faller till föga för inre stridigheter och politiskt rävspel. Goda män klassas som förrädare och landsförvisas. Misstron i staden når ett nytt lågvattenmärke. Det är i denna stund som perserna väljer att på nytt korsa Hellesponten, nu i ett antal som västvärlden aldrig tidigare skådat. De har kommit för att en gång för alla krossa greken. Inför en övermäktig styrka både på land och till sjöss vädjar atenarna till sina spartanska bröder om hjälp i hopp om att de åtminstone kan fördröja fienden vid Thermopyles trånga bergspass.

Med sina skildringar av två av den antika världens mest berömda slag bragden vid Marathon och hjältedådet vid Thermopyle utgör Atens portar en fantastisk berättelse om ett folk som, inför utsikten om sin och sin stads tillintetgörelse, frammanar en sällan skådad beslutsamhet och tapperhet.